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LE PANTAGRUEL
histoire semble suivre le déroulement naturel d'un roman de chevalerie : naissance et enfance, éducation, prouesses, et ce schéma pourrait laisser croire à une continuité toute classique. En fait, le fil se perd souvent d'un épisode à l'autre; enchaînements, liaisons, ne sont généralement que le plus court chemin d'une plaisanterie à une autre. Plaisanteries sur le thème du gigantisme, sujet vite épuisé; puis sur la cuistrerie des pédants et des juristes; farces, tours et contes de Panurge; telle semble être la succession des faits jusqu'au départ pour Utopie, quatrième sujet de rires avec l'épopée parodique. Même si les scènes composent quatre épisodes (enfance, prouesses intellectuelles de Pantagruel, Panurge, prouesses guerrières), leur cohérence est assez lâche pour qu'on puisse parler d'une succession d'anecdotes et de contes. Rabelais est moins gros que primesautier, racontant histoire après histoire, sans trop se soucier d'une intrigue. Il suffit à l'auditeur que ne changent pas les personnages pour que soit préservée une illusion d'unité. Plus qu'une parodie, le Pantagruel semble une illusion de roman. L'édition première ''chez Claude Nourry'', porte nettement les marques d'une origine peu littéraire : l'improvisation y rencontre peu de bornes, peu de règles, comme si la rédaction n'était rien de plus que le compte rendu d'une conversation où s'échangent quolibets et joyeux propos. Le Pantagruel est oeuvre de commencement aussi parce qu'il est oeuvre parlée.
ROMAN DE LA PAROLE
-L. Saulnier souligne à juste titre l'importance des paroles d'après boire, et de la tradition goliarde. L'économie même de l'oeuvre incite à voir dans ce « roman » une sorte de recueil des contes que pourraient échanger des devisants (comme dans l'Heptaméron). Tour à tour, l'écolier limousin, Baysecul et Humevesne, Thaumaste, Panurge ou Epistemon tiennent le devant de la scène et font leur « numéro ». L'auteur a pour fonction de présenter des bien-disants, rôle qu'il partage d'ailleurs avec Panurge; celui-ci en effet mène seul le jeu pendant plusieurs chapitres (chapitre XVI et suivants), chef d'orchestre qui s'est substitué à l'auteur pour un temps, avant de redevenir personnage d'une histoire. Roman oral, le Pantagruel semble ainsi une rhapsodie d'historiettes racontées par les personnages mêmes du conte précédent. Cette caractéristique est encore accentuée par la participation personnelle de l'auteur.
Entrainé par sa verve, Alcofrybas lui-même 'descend dans l'arène : une première fois, avec discrétion (chapitre XVII); une seconde fois pour dépeindre une « merveille », puisqu'il visite en personne la bouche de son héros géant (chapitre XXXII) et vient en faire à son maître - ou à sa créature - un fidèle rapport. Cette multiplicité des orateurs explique sans doute le manque de cohérence de l'ensemble, elle situe en tout cas le Pantagruel à une place assez précise : recueil à plusieurs voix dont la fonction essentielle est de divertir des auditeurs, sans souci des moyens ni, sans doute, des fins.
Annonçant une suite à son premier recueil, Rabelais parle de « mille aultres petites joyeusetés toutes veritables», comme s'il comptait apparemment poursuivre dans la même veine innocente et purement comique. Les rigueurs du temps, et aussi un dessein, littéraire, philosophique et religieux, allaient pourtant sensiblement modifier sa manière. S'il garde ses héros et amplifie ses moyens comiques, il introduit dans ses oeuvres ultérieures une matière plus riche, une pensée plus sérieuse - et parfois plus cachée. Dans l'ensemble des cinq livres, le Pantagruel est le seul dont l'optimisme ne cache pas autre chose que la joie de vivre; le premier pantagruélisme est la maxime d'un heureux tempérament, plus qu'une leçon morale : « Icy je feray fin à ce premier livre; la teste me faict un peu de mal, et sens bien que les registres de mon cerveau sont quelque peu brouillez de ceste purée de septembre. »
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